20世纪80年代以来，德国开始致力于鲁尔区老工业基地的整治、更新和复兴。从一开始，鲁尔区的整治就确立了全新的核心理念。第一，扩展文化的内涵，促进文化的再生。工厂、城市功能区以及相关的实物和空间，都记录着城市发展的历史信息，都是城市文化的重要组成部分，必须最大限度地保存了下来，并且最大限度地得到开发和利用。在这一理念中，无论是斑驳陆离的厂房、还是高大粗笨的机器设备甚至瓦斯罐，都不再是城市的“景观杀手”，而成了工业文明和产业文化的生动载体和鲜活标志，记录着技术进步的足迹和人类对于产业文明的记忆。更为令人称奇的是，这些工业化时期的产物，被赋予了新的文化功能，用以举办各类现代城市人热衷的文化活动。埃森的德国煤炭业联盟煤厂，其先进的自动化管理和生产技术以及简约的厂房建筑设计，都一直是全世界矿区设计中的经典。停产之后，矿区从传送带、厂房到生产设备，都被精心整理并保存起来，用于再现往日采矿业的生产流程和空间组织。不仅如此，完整保留的矿区、厂房和设备没有在保护中沉睡，而是围绕新的文化功能不断在有效地运转。该矿区成为著名的文化活动基地，展览、创意设计、音乐会、杂技表演、舞蹈练习、溜冰等各类文化活动在矿区内轮番举办。在文化再生理念的引导下，该矿区被改造成为一个鲜活的工业文明博物馆和著名的创意文化活动基地，并且由于其在人类工业文明发展史上的重要意义及其出色的整体保护，2001年12月被联合国教科文组织列入了世界文化遗产名录。
鲁尔区城市更新的第二个核心理念是，通过区域的整体更新项目，实现地区产业的振兴和文化的再生。“国际建筑展－埃姆舍公园项目，对埃姆舍河和鲁尔河流域近20个城市、约800平方公里的废弃工业区实施整体更新，将工业遗产和工矿区景观都作为文化遗产进行整体保护，历经10年，实施了120多个更新案，不仅极大地改善了区域和城市的生态环境，实现了城市空间功能的有效转换和再开发，并且刺激了新的社会文化需求，集聚了大量科学、文化和艺术方面的创意人才，废旧工矿区演化为活力无限的创意产业基地。
鲁尔区工矿区的城市更新，在城市文化内涵拓展和城市文化再生方面的首创性在国际社会赢得了广泛的赞誉，不仅提供了工业文化遗产深度开发并使其“活化”的范例，同时对城市社会生活和文化需求和消费的引导产生了深刻而积极的影响。不仅如此，鲁尔区的文化再生，引发了世界范围内对工业遗产社会和文化价值的重新审视和评估，促成了国际社会对工业遗产保护和挖掘的重视，“工业遗产是工业活动的证据，具有历史价值，且随着时间的推移还将不断升值。工业遗产记录了人民群众的日常生活，拥有社会价值，是社会认同的基础。在制造、工程和建筑史上，它拥有技术价值和科学价值，在工业遗产的建筑、设计或规划中还蕴涵着丰富的美学价值。”
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